En principio se creía que las auroras boreales eran la lúz del sol reflejada por el hielo del océano ártico o reflejada en cristales de hielo en suspensión en el aire. La causa de la formación de las auroras está relacionada con el viento solar, el campo geomagnético que envuelve a la Tierra y la ionósfera. El sol emite continuamente y en todas las direcciones, un flujo de partículas cargadas: electrones y protones, al que se llama plasma. Las partículas de plasma, "guiadas" por el campo magnético del sol, forman el viento solar que viaja a través del espacio a unos 400 km/s llegando a la Tierra.
Las zonas en las que con mayor frecuencia se pueden observar las auroras corresponden con óvalos centrados en los polos magnéticos. En éstos óvalos la frecuencia de auroras al año es de unas 240 noches, disminuyendo ésta frecuencia, tanto hacia dentro como hacia fuera del óvalo.
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